Nhìn lại vài thập niên phát triển của NBA, lương cầu thủ có thể nói đã bước vào đợt tăng bùng nổ! Nhớ lại thời Jordan thống trị liên minh, lương năm 3 triệu USD đã là chuẩn mực lương đỉnh của giải; vào khoảng năm 2000, mức 20 triệu USD đã chạm trần. Đặt lên sân NBA ngày nay, những hợp đồng siêu sao với mức lương trung bình 60 triệu USD có khắp nơi, quỹ lương của liên minh được mở rộng toàn diện, cầu thủ đang thi đấu đã hoàn toàn bắt kịp thời đại cổ tức vàng.

Dù lạm phát lương nghiêm trọng, hợp đồng lớn bay đầy trời, muốn trong cả sự nghiệp cộng dồn kiếm được 500 triệu USD thì độ khó vẫn ở mức địa ngục! Nhìn suốt dòng lịch sử nhiều thập niên của NBA, cầu thủ có tổng lương sự nghiệp phá ngưỡng 500 triệu chỉ có đúng 8 người! Bảng xếp hạng đỉnh này còn lật ngược nhận thức thông thường: Harden lọt bảng sát vạch, lương của Kawhi đè Curry, còn James — người được công nhận là số một về lương — hóa ra chỉ đứng thứ hai!

Hạng 8: James Harden (tổng lương 510 triệu USD)

Là tân binh được chọn thứ 3 năm 2009, Harden đã chinh chiến NBA tròn 17 mùa. Từ khi đặt chân đến Rockets, anh nhanh chóng trưởng thành thành siêu sao của liên minh, đãi ngộ lương tăng vọt, đứng vững trong nhóm lương đỉnh. Mùa hè năm nay, Harden gia hạn thuận lợi với Cavaliers, tổng lương sự nghiệp chính thức phá ngưỡng 500 triệu. Với tổng thu nhập 510 triệu USD, anh xếp thứ 8 lịch sử.

Cổ động viên quen Harden đều rõ, mức lương này thực ra bị đánh giá thấp nghiêm trọng! Sau khi rời Rockets, để hợp đội bóng và đua chức vô địch, Harden nhiều lần chủ động giảm lương khi gia hạn, hy sinh một khoản thu nhập khổng lồ. Nếu năm ấy anh giữ vững Rockets, năm nào cũng ký hợp đồng lương đỉnh, tổng lương sự nghiệp của Harden hôm nay sẽ thoải mái phá 600 triệu, ngồi chắc ngôi đầu lịch sử, căn bản không còn cơ hội để người khác đuổi kịp!

Hạng 7: Mitchell (tổng lương 514 triệu USD)

Mitchell không phải siêu sao cấp lịch sử, danh hiệu sự nghiệp và vị thế lịch sử đều không tính là hàng đầu, nhưng anh giẫm trúng hoàn hảo thời kỳ cổ tức lương của NBA. Dù là Jazz những năm đầu hay Cavaliers bây giờ, đều là đội bóng thị trường nhỏ, phụ thuộc cực độ vào ngôi sao nòng cốt để dẫn dắt. Để giữ chặt Mitchell, cả hai đội đều không tiếc đập ra hợp đồng lương đỉnh.

Khi bản gia hạn mùa hè này được chốt, tổng lương sự nghiệp của Mitchell đạt 514 triệu USD, vượt thành công Harden, đứng vững ở vị trí thứ 7 lịch sử. Anh đúng là "trần nằm hưởng" của thế hệ đang thi đấu: dùng danh hiệu của một siêu sao bậc thường để lấy mức thu nhập lương thuộc hàng đỉnh lịch sử.

Hạng 6: Embiid (tổng lương 515 triệu USD)

Embiid thiên phú bùng nổ, kỹ thuật toàn diện, nắm trong tay danh hiệu MVP mùa chính, lẽ ra phải là cầu thủ mặt tiền của liên minh. Đáng tiếc chấn thương đeo bám, tỷ lệ ra sân trong sự nghiệp thảm hại, danh hiệu cá nhân và thành tích trên sân còn xa mới xứng với thiên phú của chính anh.

Nhưng 76ers luôn không bỏ không rời anh. Dù chấn thương bao nhiêu, trạng thái lên xuống ra sao, mỗi lần hợp đồng đáo hạn họ đều dâng một bản hợp đồng lớn cấp đỉnh. Nhờ lương đỉnh năm này qua năm khác, tổng lương sự nghiệp của Embiid dừng ở 515 triệu USD, xếp thứ 6 lịch sử, đủ thấy môi trường lương của cầu thủ NBA hôm nay ưu đãi đến mức nào.

Hạng 5: Paul George (tổng lương 519 triệu USD)

Sự nghiệp của George vừa đáng noi vừa quanh co! Thời Pacers anh gồng mình chống bộ ba của Heat, ở đỉnh cao gặp phải một chấn thương hủy diệt, rồi hồi sinh từ tro tàn để lập lại đỉnh cao. Thời Thunder càng là giai đoạn mạnh nhất trong sự nghiệp cá nhân.

Sau khi chuyển đến Clippers, vấn đề chấn thương của George bùng phát lặp lại, trạng thái thi đấu tuột mạnh, tỷ lệ ra sân thiếu hụt nghiêm trọng. Nhưng vận may của anh kéo đến hết cỡ: cuối sự nghiệp lại nhận một hợp đồng lớn hạng nặng từ 76ers. Cuối cùng, với tổng lương sự nghiệp 519 triệu USD, anh đứng vững ở vị trí thứ 5 lịch sử NBA, đúng là người thắng cuộc của đời mình.

Hạng 4: Curry (tổng lương hơn 500 triệu USD). Curry phá ngưỡng tổng lương 500 triệu, cổ động viên đã đoán từ sớm, nhưng việc xếp thứ 4 vẫn khiến vô số người bất ngờ và tiếc nuối.

Là người đặt nền cho triều đại Warriors, siêu sao khai mở một thời đại của liên minh, Curry lẽ ra phải có mức lương thuộc hàng đỉnh lịch sử. Nhưng không ai bỏ qua được điều này: những năm anh ở đỉnh cao nhất sự nghiệp, dẫn đội giành 73 thắng, liên tiếp đoạt MVP, dựng nên triều đại, anh lại cầm hợp đồng "lao động nhí" chỉ ở mức chục triệu, bỏ lỡ trắng một khoản thu nhập khổng lồ. Dù vài năm gần đây lần lượt nhận những bản siêu lương đỉnh, cũng khó bù khoảng trống lương của năm ấy, cuối cùng đành đứng thứ 4 lịch sử.

Hạng 3: Leonard (tổng lương 543 triệu USD)

Người đè lên Curry chính là Leonard trầm lặng! Những ngày đầu vào liên minh, Leonard chỉ là cầu thủ vai trò 3D ít ai để ý, không ai đánh giá cao trần phát triển của anh. Nhưng anh lớn lên từng bước vững chắc, ở Spurs lột xác thành siêu sao hàng đầu, dẫn đội giành chức vô địch cùng Raptors, từ đó hóa thần.

Sau khi gia nhập Clippers, ông chủ Ballmer, để giữ siêu sao này, đã không tiếc đưa ra một hợp đồng hậu hĩnh. Mùa hè này, sau khi Raptors có được Leonard qua một thương vụ trao đổi, họ lập tức trao bản gia hạn 2 năm trị giá hơn 100 triệu USD. Đến đây, tổng lương sự nghiệp của Leonard vọt lên 543 triệu USD, vượt thành công Curry, lên ngôi thứ 3 lịch sử!

Hạng 2: James (tổng lương 592 triệu USD)

Trong lòng đại đa số cổ động viên, James chinh chiến 23 mùa mà chưa từng rơi khỏi đỉnh, lẽ ra phải là người số một lịch sử lương NBA! Bởi từ khi vào liên minh năm 2003 đến nay, trạng thái của James mãi xanh, những hợp đồng lớn cấp đỉnh chưa từng đứt quãng.

Nhưng lý do ông đứng thứ hai, cốt lõi là nhiều lần chủ động giảm lương! Thời Heat và lần thứ hai khoác áo Cavaliers, để đội bóng tăng cường lực lượng và dựng đội hình đua vô địch, James nhiều lần hy sinh lương cá nhân. Mùa hè này ông còn từ bỏ bản siêu lương đỉnh cuối cùng của sự nghiệp, gia nhập 76ers bằng hợp đồng gần như lương sàn. Cuối cùng tổng lương sự nghiệp của James là 592 triệu USD, đáng tiếc không với tới ngôi đầu lịch sử.

Hạng 1: Durant (tổng lương 598 triệu USD). Cả mạng xôn xao! Người số một thực sự trong lịch sử lương NBA cuối cùng đã lộ diện: không phải James, không phải Curry, mà là Durant!

Hiện tại, lương Durant đã nhận cộng phần hợp đồng còn lại chưa đáo hạn có tổng số tiền lên tới 598 triệu USD, đứng vững ngôi đầu lịch sử. Khi James những năm cuối cầm hợp đồng lương sàn để dưỡng già, dần rút khỏi nhóm lương đỉnh, Durant vẫn giữ vững đỉnh cao và nắm trong tay lương trần của liên minh. Theo trạng thái hiện tại, chỉ cần thi đấu thêm 3 mùa, anh sẽ trở thành cầu thủ đầu tiên trong lịch sử NBA phá tổng lương 600 triệu USD, viết lại hoàn toàn kỷ lục của liên minh!