Dù ban lãnh đạo Newcastle United cũng thừa nhận, trong thêm một mùa hè sóng gió, “niềm tin của CĐV bị thử”. Trong cửa sổ chuyển nhượng lên xuống ấy, câu lạc bộ đôi lúc phải “đi sâu vào linh hồn” phản tỉnh, còn họ mong sau khi ký mục tiêu “số một” Fernández Pardo đúng hạn chót, có thể khiến “CĐV trung thành cảm nhận được đền đáp”. Một thời đại mới đã mở — trẻ, đầy sức sống, hào hứng — vừa vì nhu cầu tài chính, vừa vì chỉnh lý lẽ bóng đá, còn là thứ “ram trong lửa”. Thời đại cũ thành tích không tệ, đưa họ vào Champions League và lấy một cúp, nhưng cũng đẩy câu lạc bộ tới mép vực; một người trong nội bộ gọi đó là “bom hẹn giờ”. Giống các nhân vật được phỏng vấn khác trong bài, ông cũng chọn giấu tên để nói thẳng.

Như CEO câu lạc bộ David Hopkinson nói với The Athletic, “Newcastle 2.0” không phải viết lại tham vọng, mà là đóng đế cho chắc. Nghĩa là bán người phải bán hay, mua người phải mua trẻ, và tránh kiểu mô hình đại lên đại xuống — kiểu từng khiến họ suýt bị Premier League trừ điểm, và tháng 6 bị UEFA phạt. Hopkinson nói: “Tới lúc nào đó, anh cũng phải trả hóa đơn thẻ tín dụng.”

Điều ấy cũng nghĩa là phải giữ linh hoạt, thích nghi tình huống ngoài dự, đối mặt thêm một đợt sóng. Anthony Gordon, Tonali và Guimarães lần lượt ra đi, ba người gồm thưởng tổng giá 245 triệu bảng, Newcastle nhờ đó thành CLB doanh thu cao thứ năm thế giới. Sau đó, Woltemade cũng thứ Ba được cho mượn tới Juventus, tạm khép thương vụ đắt và lệch lối — thương vụ từng làm Newcastle của Eddie Howe mất cân bằng.

8 cầu thủ gia nhập, tất cả từ 24 tuổi trở xuống, tổng chi khoảng 300 triệu bảng, gồm điều khoản phụ, khiến Newcastle thành CLB chi tiêu cao thứ tư thế giới. Cùng với Howe bị cắt ghế, người Đức 38 tuổi Jaissle tiếp quản, cộng kế hoạch trung tâm tập luyện 190 triệu bảng cuối cùng được công bố, Newcastle ôm lấy cú “xốc mới”. Cách làm của họ mang ẩn số và rủi ro, nhưng cũng đã tính, ít nhất hiện hiệu quả không tệ; mở mùa ba trận bất bại, đà của đội đang thành hình.

Mùa trước, Newcastle xếp thứ 12 Premier League. Dù ở Champions League và cúp trong nước họ đá hay hơn, đội trông đã kiệt, gánh quá. Chỉ dựa sự chắc chắn đã không đi xa. Và đó đúng là vấn đề: nếu Guimarães và Howe ra đi chưa bao giờ nằm trong kế hoạch, thì mọi thứ giữ nguyên không còn là lựa chọn.

Một hình ảnh nội bộ hay dùng là sửa nhà. Khi anh phá tường, dây điện lộ ra, cầu thang trông cũng nguy, có một đoạn “nhìn đúng là một mớ”.

Nhưng Newcastle vượt qua. Giờ họ trông không còn là một mớ. Dưới sự dẫn dắt của Hopkinson và giám đốc thể thao Ross Wilson, công việc của họ mang một sức “bám riết” — với sự ủng hộ đầy đủ của PIF (Quỹ Đầu tư Công Ả Rập Xê Út, cổ đông lớn của Newcastle), Jacobo Solís và cổ đông nhỏ Jamie Reuben hỗ trợ đẩy — dù khó khăn từng làm cục diện mờ, câu lạc bộ vẫn luôn có hướng rõ. Cảm giác là, chính vì trải những thứ ấy, quan hệ với nhau ngược lại chặt hơn.

Một nguyên tắc dẫn đường của họ, tới từ chuyện 12 tháng trước: Newcastle sụp phút chót, để Isak với 125 triệu bảng sang Liverpool. Số tiền ấy đương nhiên không tệ, nhưng thời điểm tệ tới cùng, câu lạc bộ sau đó luống cuống tìm người thay, ảnh hưởng sau này tới nay vẫn còn. Giờ lần lượt chấn chỉnh những vấn đề ấy, mang lại thay đổi lớn; khi bụi lắng, câu lạc bộ đã nhìn rất rõ, cũng sẵn sàng đi tiếp.

Quan trọng nhất, họ đều muốn ở lại đây. Niềm tin vẫn tiếp.

Phần lớn việc Newcastle đang làm, có thể gói bằng một câu gọn: “Chúng ta phải tự kéo mình ra khỏi mớ bòng bong trước.”

Cuối tháng 5, Newcastle đồng ý bán Gordon cho Barcelona, phí tối đa 80 triệu euro, và tái ký hợp đồng mới với Lewis Miley. Thời điểm hai thương vụ đều được sắp cố ý. Newcastle muốn mình thành bên bán hiệu quả hơn, hoàn tất giao dịch theo điều kiện của mình; còn việc Miley gia hạn thể hiện hướng trẻ hóa, cũng truyền tín hiệu: không phải ai cũng muốn đi.

Thương vụ Gordon chốt nhanh, số tiền Newcastle nhận còn nhiều hơn kỳ vọng (vốn lấy 70 triệu euro làm mốc). Nhưng vẫn chưa đủ giải quyết triệt để. Tháng 6, Newcastle vì vi phạm quy định UEFA bị phạt 6 triệu euro, và đạt thỏa thuận chặt với UEFA.

Hopkinson nói với The Athletic: “Điều ấy do thực tế kinh tế của chúng tôi quyết. Thương vụ bán này thực tế đưa chúng tôi trở lại trạng thái tuân thủ.” Thương vụ ấy phải xảy ra. Một người nội bộ nói: “Anh ấy phải đi, chúng tôi cũng cần anh ấy đi.”

Bán Tonali cho Tottenham, là để chừa chỗ cho những chỉnh Newcastle cần làm. Giống Gordon, Tonali cũng nói rõ muốn đi; người đại diện từ tháng 1 đã vận hành. Sang Tottenham nhìn bề mặt không đẹp — họ hai mùa liên tiếp xếp thứ 17 — nhưng với CLB và cầu thủ, tiền đã đủ. Newcastle giữ giá 100 triệu bảng, không nhượng, cuối cùng như ý, điều khoản phụ chỉ 7,5 triệu bảng.

Hai cầu thủ muốn đi đều được như ý, quá trình cũng gần như không sóng, nhưng trường hợp Guimarães khác. Newcastle chưa bao giờ định để đội trưởng và người định nhịp đội ra đi. Lý tưởng, họ vốn muốn tuyển thủ Brazil này dẫn đội hoàn tất tái thiết; nội bộ cũng đang cân, làm sao kích người lương cao nhất đội ở lại. Có lẽ trong hợp đồng mới cho một điều khoản giải phóng hợp lý, anh ấy sẵn sàng ở thêm một mùa?

Cuối tháng 6 tin Guimarães đã quyết sang Arsenal lan ra, hè của Newcastle bắt đầu lung lay. Cảm giác như chuyện sống chết. Họ không muốn bán, nhưng với Howe, chuyện ấy gần như đã thành, cũng đẩy ông gần hơn việc ra đi.

Sau ồn ào Isak, lại liên tiếp lỡ nhiều mục tiêu số một, Howe thấy đã tới lúc mình đi. Dù vậy ông vẫn ở lại hai tuần, câu lạc bộ ngầm tìm người kế. Jaissle không phải cái tên đã nổi lâu, nhưng việc ông nhận ghế mang lại cảm giác rõ: đường lối Newcastle sẽ không thỏa hiệp.

Theo The Athletic, Guimarães cũng là một khâu trong kế hoạch đổi của Newcastle. Sau khi Arsenal sớm nộp đề nghị chính thức 45 triệu bảng, Newcastle bất mãn cách họ làm. Từ đó, ngoài qua trung gian, hai bên gần như không tiếp xúc trực tiếp, Newcastle cố đẩy đàm phán nhưng không tiến. Một nguồn tin nói: “Chúng tôi muốn đẩy giá tới một con số không thực tế. Chúng tôi muốn Arsenal thấy khó mà lùi… nhưng họ không.”

Khi ấy, Newcastle đang tập hè ở La Manga, Tây Ban Nha, chờ Al-Ahli duyệt Jaissle rời ghế. Guimarães rồi gia nhập. Như một người nội bộ khi ấy nói: “Chúng tôi cần khép vở kịch này.”

Phí 75 triệu bảng của Guimarães không phải kết quả lý tưởng nhất — họ vốn mong mức gần Tonali — nhưng xét tuổi Guimarães và hoàn cảnh lúc ấy, đó đã là “một kết quả không tệ”, và cũng được số tiền đã gom trước cân lại. Quan trọng hơn, khoản ấy được bảo đảm hoàn toàn, cũng hóa giải vấn đề những cầu thủ có thực lực nhưng không yên trong phòng thay đồ.

Với các cầu thủ khác, Newcastle thì cứng. Bên ngoài vốn đoán sẽ có đội theo Livramento, nhưng sau mùa 2025-26 anh bị chấn thương hành, sự quan tâm ấy không xuất hiện.

Besiktas vẫn đuổi Joe Willock, trông gần như chắc sẽ đi, nhưng khởi đầu xuất sắc sau khi Jaissle nhận ghế làm cục diện đổi, gia hạn vẫn còn cửa. Dù Nottingham Forest có ý, Jacob Murphy vẫn ở lại. Pope cũng vẫn ở Tyneside, dù đã bị xếp thủ môn thứ ba, câu lạc bộ trước đó cũng đưa anh vào danh sách có thể bán.

Mùa xuân năm nay, Newcastle vốn sẽ cân đề nghị với Wissa. Tiền đạo 55 triệu bảng từ Brentford từng đá rất tệ, nhưng tiền đạo CHDC Congo này trở về từ World Cup đầy tự tin, mở mùa mới cũng đá không tệ.

Dù vậy, người ra đi lại là Woltemade, cầu thủ 64 triệu bảng lập kỷ lục đội. Việc người Đức ra đi không nằm trong dự, vì giá trị sổ sách vẫn cao, nhưng anh rõ ràng lệch lối bóng đá của Jaissle hơn cả, thậm chí lệch hơn hệ thống Eddie Howe. Newcastle mong anh đá một mùa tích cực ở Juventus, nâng lại giá. Newcastle khẳng định, tính lương và phí cho mượn, thương vụ này vẫn mang lãi.

Khi cửa sổ đóng, tuổi trung bình đội hình và tổng quỹ lương của Newcastle đều giảm rõ.

Tự “chỉnh mình” có nhiều cách, mà tay chân phải nhanh là then chốt.

Về chiêu mộ, Newcastle hè này mở đầu nhạt, khép cửa thì náo. Giai đoạn đầu liên tiếp thất bại với nhiều mục tiêu nặng ký, cũng không làm dịu sự bất an của CĐV.

Cách nói của ban lãnh đạo là, ấn tượng bên ngoài về giai đoạn đầu hè của Newcastle chủ yếu tới từ một “sắp xếp thứ tự” cần thiết nhưng không tránh được, họ tha thiết CĐV “đợi tới 2/9 rồi hãy đánh giá chúng tôi”.

Newcastle trước World Cup hoàn tất thương vụ đầu, đưa Ivan Javan từ Reims, phí 18,5 triệu bảng. Thương vụ ký thủ môn 20 tuổi ấy, cũng nối hướng chiêu mộ trẻ hóa của câu lạc bộ.

Hướng ấy khiến CĐV khá háo hức, đặc biệt khi thương vụ Víctor Muñoz dường như đã chốt. Newcastle khẳng định, họ đã thống nhất với Osasuna, bản thân cầu thủ và người đại diện, thậm chí còn xếp một đội ngũ trực ở Mỹ, sẵn sàng hoàn tất kiểm tra y tế cho anh trong World Cup.

Liverpool phút chót cắt ngang đòn đánh rất mạnh, vì tiền vệ cánh 19 tuổi Zadok Johanna đã chọn Brighton chứ không phải Newcastle. Với một số CĐV, chuyện ấy gợi lại cảnh Ekitiké năm ngoái bị “cắt hòa”. Nội bộ Newcastle sau đó tái hiện thương vụ ấy, cố làm rõ rốt cuộc chuyện gì xảy ra.

Howe thất vọng người thay Gordon lý tưởng chuyển sang nơi khác, nhưng ông không quy cho ai, cũng rõ Newcastle khi đối mặt “Big Six truyền thống” vẫn gặp vấn đề. Newcastle nhanh chóng rẽ, bỏ 43 triệu bảng ký Bazoumana Touré từ Hoffenheim. Câu lạc bộ gửi kỳ vọng lớn lên anh, nhưng cầu thủ 20 tuổi còn cần mài, Howe cũng cho rằng anh chưa sẵn sàng đá chính đầu mùa.

4 ngày sau, Steuer với 20,1 triệu bảng gia nhập, Howe phần nào được khích. Cầu thủ 18 tuổi còn cần thời gian thích nghi, nhưng Howe và cả đội Newcastle đều thấy tố chất thành ngôi sao.

Đà hồi ấy không kéo lâu. Tin Guimarães muốn đi vừa lan, mục tiêu số một trên mọi vị trí Manzambi gần như lập tức phút chót chọn Aston Villa.

Giống Muñoz, ban lãnh đạo Newcastle vốn tưởng đã thuyết phục Manzambi gia nhập; một số người nội bộ khác thì nghi hơn, cho rằng “từ đầu đã cảm giác không ổn”. Một lãnh đạo thậm chí sau trận World Cup Thụy Sĩ gặp Canada, từ Los Angeles bay Vancouver tiếp xúc gia đình cầu thủ.

Sau chuyện Manzambi, trong nội bộ Newcastle có người thấy một phần CĐV “cảm xúc rơi xuống vực”, bản thân Howe cũng gần bị đẩy tới mép. Xét Guimarães có thể đi, ông cho rằng mình khó thành công trong đội hình thiếu kinh nghiệm, đặc biệt sau khi liên tiếp lỡ 3 mục tiêu số một — thủ môn theo đuổi lâu James Trafford chọn sang Leeds — mà một số CĐV vốn đã ít kiên nhẫn với nhà cầm quân này. Lửa giận của ông đã cạn.

Người ra đi không chỉ Howe. Người đứng đầu chiêu mộ lâu năm Steve Nickson giữa tháng 6 nộp đơn từ, rồi đồng ý gia nhập đội Championship Wrexham. Cháu Eddie Howe, giám đốc bóng đá kỳ cựu Andy Howe, thì ở lại sau khi HLV ra đi.

Dù Eddie Howe tham gia sâu ba thương vụ đầu, những thao tác ấy đều đẩy theo chiến lược tổng thể câu lạc bộ. Newcastle tìm người kế ý niệm gần, và trả Al-Ahli khoảng 10 triệu euro ký Jaissle, họ rất chắc về tiềm năng của ông.

Aladji Bamba gia nhập từ Monaco khi Howe còn tại vị, phí ban đầu 30 triệu bảng. Horníček 20 tuổi cũng là một trong những thương vụ giai đoạn chuyển HLV, đội dữ liệu Newcastle xem anh là thủ môn hạng nhất tương lai. Câu lạc bộ kích điều khoản giải phóng 30 triệu euro của Horníček trước khi công bố Jaissle, khép kế hoạch đưa thủ môn mới diễn ra cả hè, vốn đã là ưu tiên hè này.

Sau khi Jaissle tới, ông xác định sơ đồ 4-2-3-1 mới đổi còn cần bổ ba vị trí: hậu vệ biên, tiền vệ trụ và hàng công, dù là tiền đạo đa năng hay số 10.

Dedic của Besiktas đã được nhắc trong nội bộ Newcastle trước khi Jaissle nhận ghế. Dedic từng được HLV người Đức này dẫn ở Red Bull Salzburg, nên anh là mục tiêu 30 triệu bảng rất tự nhiên. Trữ lượng hậu vệ biên của Newcastle đã mỏng, Jaissle cũng tin tố chất vận động của cầu thủ 24 tuổi rất hợp đội. Vào hè, đội đã đưa việc chiêu mộ hậu vệ trái vào kế hoạch, dù Newcastle cho rằng Dedic và Livramento đều đá được hai cánh, đã đủ trám.

Quá trình tìm người số 6 không thuận bằng. Việc Guimarães ra đi khiến Newcastle thiếu cả kinh nghiệm lẫn sức sáng tạo. Với Jaissle, một tiền vệ phòng ngự tốt nhất là có kinh nghiệm Premier League là thứ bắt buộc phải bổ.

Cả hè, câu lạc bộ lần lượt cân vài cầu thủ, mức nghiêm túc khác nhau. Lucas Bergvall và Archie Gray của Tottenham, Stiller của Stuttgart, Carlos Baleba của Brighton, Danilo của Botafogo và Hugo Larsson của Frankfurt đều trong danh sách, Newcastle còn dò xem Froholdt của Porto có chuyển nhượng được không.

Đầu tháng 8 Newcastle đưa Marseille một đề nghị hỏi mua Højbjerg, song cầu thủ 31 tuổi từ chối. Quan chức Newcastle còn cố thuyết phục Palhinha của Bayern Munich, tiền vệ Bồ Đào Nha cũng 31 tuổi nên sang Tyneside, nhưng anh muốn về quê.

Cuối cùng, Nicolás González thành thương vụ hợp nhất, phí 48 triệu bảng. Câu lạc bộ vẫn để anh trong danh sách, nhưng khi ấy không chắc anh có vào thị trường không. Nicolás González là cầu thủ duy nhất Newcastle ký từ nội bộ Premier League cửa sổ này. 24 tuổi, còn dư địa lớn lên, cũng có lý lịch thật, Newcastle cho anh là thương vụ lý tưởng nhất cửa sổ này.

Trong nội bộ có người đùa gọi “kế hoạch tốc độ” ấy là “Project Speed”, mượn tên nhân vật Speedy Gonzales của Looney Tunes. Kế hoạch ấy về sau hoàn tất thuận.

Trước trận League Cup gặp West Brom, Newcastle giới thiệu Nicolás González với CĐV St James’ Park, quyết định ấy khéo. Nó nối không khí tích cực từ việc công bố trung tâm tập luyện và vòng 1 hòa Liverpool. Dù vậy Newcastle không thỏa, khi Woltemade vào trạng thái có thể bán, đội lại bắt đầu tìm tiền đạo.

Thú vị là, Fernández Pardo luôn được Eddie Howe coi trọng. Nếu tới tháng 5, Newcastle vốn xem anh là mục tiêu số một, chỉ là ban đầu anh muốn đá Champions League hơn. Hè năm ngoái Newcastle cũng cân tiền đạo này, tới 10 ngày cuối, câu lạc bộ lại thấy hy vọng hoàn tất thương vụ.

Hanus của Stuttgart cũng từng được bàn như số 10, nhưng trọng tâm thật của Newcastle luôn là Fernández Pardo. Trước đó tiếp xúc từ xa giữa hai CLB không ra kết quả, thế là ban lãnh đạo ngồi Eurostar tới Lille, và thứ Hai chốt thỏa thuận giá trị ban đầu 60 triệu euro. Cầu thủ 21 tuổi rồi bay Tyneside, hoàn tất kiểm tra y tế tối ấy.

Phía Newcastle khẳng định, Fernández Pardo là “mảnh ghép cuối của một kế hoạch kéo dài cả hè”, còn việc anh tới cũng đẩy năng lực đầu tư của câu lạc bộ tới giới hạn. Họ trước đó bàn “giữ đạn”, nhưng giờ nếu không bán người trước, cửa sổ đông gần như không còn nhiều chỗ chiêu mộ. Dù vậy, Newcastle cũng chưa đi tới mép vực tài chính. Người nội bộ ấy nói: “Giờ chúng tôi sẽ không ngồi đây lo phải bán ai.”

Newcastle hè này động tác lớn, họ muốn dựng một đội có thể lớn lên cùng nhau, và đặt nền trở lại châu Âu. Về dài, ý tưởng lớn của Hopkinson, là để câu lạc bộ “liên tục và thuyết phục tranh các giải thưởng cao nhất”.

Muốn vậy, họ phải khác biệt, phải bắt đầu lại, cũng phải chịu thử thách niềm tin.